En el Golfo de California (GC) los abanicos de mar, o corales blandos, son el grupo dominante de invertebrados marinos en los arrecifes rocosos, los cuales pueden formar extensos bosques submarinos ¹. En el GC la información sobre este grupo es escasa y se desconoce por qué son abundantes o qué factores determinan su distribución.

Los corales, tanto blandos como los pétreos, están formados por colonias de pequeños individuos llamados pólipos y cada uno de ellos posee tentáculos que rodean su boca y que utilizan para capturar a sus pequeñas presas e ingerirlas. El tamaño de estos pólipos es distinto entre especies y por lo tanto la cantidad de alimento que pueden capturar también es distinta. Con nuestros estudios hemos observado que la presencia de determinadas especies de abanicos de mar en distintos sitios en el GC está asociada con el tamaño de pólipo y la cantidad de alimento capturada. Es decir, son más frecuentes las especies de pólipo grande donde el alimento es más abundante y viceversa.

Analizamos los datos del Monitoreo Ecológico del Programa Marino del Golfo de California sobre la abundancia de abanicos de mar para los años 2009 y 2010, desde el norte del GC hasta Cabo San Lucas en el sur. Se estimó el tamaño del pólipo por género a partir del número de pólipos por centímetro cuadrado en las ramas del coral. Además, se consideró el gradiente de distribución de productividad reportado en la literatura científica para analizar si existe una relación entre esta y la distribución de los abanicos de mar estudiados ³.

Hallazgos principales:
Encontramos seis géneros: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia y Psammogorgia. Creemos que las especies de coral de dichos géneros, y sus pólipos, están adaptadas a la frecuencia y tamaño de alimento de los lugares en que se distribuyen. Encontramos que los abanicos de mar con pólipos más grandes (Muricea, Heterogorgia y Psammogorgia) son más abundantes en la región norte del GC, donde hay mayor cantidad de alimento y de mayor tamaño. Por otra parte, los grupos de pólipo pequeño (Leptogorgia y Pacifigorgia) son más abundantes en el sur del GC, donde existe menos alimento y de menor tamaño. La asociación, pólipo grande/alta productividad podría ser explicada porque en el norte del GC durante invierno-primavera se presentan fuertes vientos del norte que mezclan aguas frías provenientes del fondo del mar, al mismo tiempo que las corrientes de marea resuspenden los nutrientes hacia la superficie, enriqueciendo la columna de agua y produciendo mucho alimento². Por otra parte, en el sur del GC, el agua es cálida todo el año, con vientos débiles la mezcla de agua del fondo no es tan fuerte y por tanto el alimento es escaso.