Las agregaciones reproductivas de peces (ARPs) representan un proceso ecológico vulnerable. En algunas especies, los individuos viajan largas distancias para reproducirse en grandes grupos que ocurren en un lugar y tiempo determinado por cortos periodos de tiempo, especialmente en los días posteriores a la luna llena. En el Caribe se conocen 37 especies que desovan en estos sitios de ARPs, principalmente especies de interés comercial como las de la familia de meros (Serranidae) y pargos (Lutjanidae) (1). En el Estado de Quintana Roo, México, se ha registrado información de agregaciones reproductivas desde 1955 (2). En la actualidad unas cuantas aún existen y se han logrado verificar (3,4,5), mientras que otras siguen sin encontrarse.

Muchos pescadores conocen las ubicaciones de las ARPs debido a las grandes capturas que se puede obtener en los sitios. Desde el 2008, Comunidad y Biodiversidad A.C ha colaborado con las cooperativas pesqueras para localizar y verificar visualmente los sitios de ARPs. Con el conocimiento previo que estos sitios frecuentemente se encuentran cerca de estructuras con características geofísicas particulares, la búsqueda de estos lugares se realiza utilizando mapas batimétricos, el conocimiento local de los pescadores y a través de la exploración de los sitios mediante el buceo autónomo con SCUBA. Hasta la fecha, 38 pescadores de cinco cooperativas se han dedicado a explorar 25 sitios potenciales de ARP en el centro y sur del estado. Estos sitios habían sido identificados de manera aproximada con el conocimiento tradicional de los pescadores[i] pero la identificación precisa es de vital importancia para proponer estrategias de manejo, por ejemplo la creación de pequeñas reservas marinas que pudieran tener grandes impactos sobre las poblaciones de estos peces de interés comercial[ii].

El Mero del Caribe (Nassau Grouper, Epinephelus striatus) es un pez emblemático del Caribe, pero hoy en día se encuentra en la Lista Roja del UICN en la categoría “en peligro de extinción” y la pesca, principalmente en las zonas de desove, ha impedido su recuperación. Una de las agregaciones más grandes registradas y documentadas en México fue sujeta a presión pesquera por más de 80 años y al día de hoy se reporta como desaparecida[iii]. Sin embargo, aún existen algunas ARPs y muchas comunidades de pescadores dispuestos a contribuir a su conservación. Durante el monitoreo de los sitios de ARP los pescadores observan signos que indican que los peces están prestos a desovar; estos son cambios de coloración[iv], comportamiento alterado, agrupamiento y cortejo. Los pescadores registran los datos durante los periodos de desove con la finalidad de sustentar la creación de propuestas para reservas marinas y contribuir en la recuperación de las poblaciones.

Hallazgos principales

Los pescadores e investigadores han caracterizado 25 sitios potenciales de agregación durante 140 horas de batimetría y más de 150 buceos SCUBA en Quintana Roo. Hasta la fecha se han detectado ocho sitios de agregación con abundancias de peces desde 30 hasta más de 1,000 individuos. La distribución de especies y su abundancia varían por especie y por mes, pero siempre está relacionada a la luna llena. Los meros desovan entre diciembre y marzo y presentan cambios de coloración previo al desove. Durante todo el año, los meros tienen un color café/blanco con barras, pero durante los días anteriores al desove cambia el color del dorso a negro con vientre blanco (“bicolor”), todo negro, o todo pálido. Empiezan a agregarse el día de la luna llena, y llegan a su abundancia máxima aproximadamente seis días después. El desove ocurre en el atardecer, cuando los peces suben en grupos a media agua.