El Programa de Monitoreo Ecológico de Largo Plazo (LTEMP por sus siglas en inglés) inició en 1998 como un esfuerzo colaborativo entre investigadores de la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS), el Acuario Birch y el Instituto de Oceanografía Scripps, para comprender los cambios en las comunidades de los arrecifes rocosos del Golfo de California. Durante los últimos 20 años se han visitado anualmente diversos arrecifes del Golfo de California (GC) y recopilado datos de riqueza y abundancia sobre las comunidades de arrecifes rocosos de peces e invertebrados. Este programa es el más largo de su tipo en la región y ha facilitado un protocolo científico riguroso para monitorear la fauna marina del GC. Esta información ha permitido establecer una línea base sobre el estado ecológico de los arrecifes del GC, y es necesaria para enriquecer futuras investigaciones y para la evaluación y creación de medidas de manejo para la conservación de la biodiversidad.

Este programa inició con 21 sitios en 1998, al paso del tiempo y con el apoyo de otras instituciones y fundaciones se han integrado al LTEMP nuevos sitios a lo largo de la costa del Pacífico Mexicano (ej. Islas Revillagigedo, Islas Marías, Galápagos, Alto Golfo, Huatulco, entre otros), logrando un registro de más de 380 sitios monitoreados.

La información obtenida ha sido usada para el desarrollo de una gran variedad de temas que van desde la taxonomía, ecología y la protección marina de los ecosistemas. Hemos podido determinar la distribución y abundancia de 471 especies; por ejemplo sabemos que los abanicos de mar son uno de los grupos más conspicuos en el Golfo de California. Muchas de las especies de abanicos cambian dependiendo de la latitud y la profundidad, por lo que ahora conocemos diferentes estructuras comunitarias que ocurren en el Golfo de California¹.

Toda la información recabada nos ha ayudado a medir cambios en los ecosistemas utilizando atributos como la composición específica, densidad, biomasa y nivel trófico de las especies.  Esta información nos ha dado una visión amplia de lo que está ocurriendo con las comunidades marinas en el Golfo de California. A la fecha hemos hecho diferentes evaluaciones para entender el estado de salud de los arrecifes rocosos, y en 2015 descubrimos que más del 68% de los arrecifes del GC se encuentran degradados². Esta degradación puede ser por efecto de la pesca, por efecto antropogénico o por factores naturales como el cambio climático o huracanes.

Los datos que ha generado este programa de monitoreo han servido como base para la protección, evaluación y creación de redes de reservas marinas en la región³. El trabajo científico de los investigadores que participan en el LTEMP ha venido acompañado de una labor de divulgación en la que están involucrados diferentes sectores de la sociedad como: tomadores de decisiones, prestadores de servicios turísticos, estudiantes, pescadores y más.  Los datos de este programa son de acceso abierto y se encuentran disponibles a través de dataMares.