El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es una variación irregular, periódica en la temperatura superficial del mar en el Océano Pacífico oriental y tiene dos fases distintas. El Niño, que se caracteriza por el debilitamiento de los vientos ecuatoriales, es una fase de calentamiento que reduce la productividad de los ecosistemas marinos de todo el Pacífico oriental hasta el norte de Alaska. Al contrario, la Niña muestra las condiciones inversas y se caracteriza por el refuerzo de los vientos ecuatoriales, lo que resulta en aguas frías y condiciones oceánicas generalmente más productivas. Las oscilaciones entre El Niño y La Niña ocurren aproximadamente cada 2-7 años, aunque el intervalo entre cada uno es algo irregular (NOAA 2016).

Las variaciones de ENOS no sólo afectan al océano, sino también a los sistemas atmosféricos y terrestres, con impactos sociales y económicos potencialmente significativos. Durante los años El Niño, algunos de estos impactos incluyen: 1) daños de infraestructura a pueblos y ciudades generados por tormentas más frecuentes y fuertes en el Pacífico oriental; 2) una reducción de las capturas de anchoa de la costa peruana (la biomasa para una sola pesquería más grande en el mundo), así como variaciones en otras especies comerciales importantes en todo el Pacífico oriental (Ñiquén y Bouchon 2004); y 3) condiciones cálidas y secas en América Central, con repercusiones para la agricultura y el abastecimiento de agua (Dilley y Heyman 1995). Por el contrario, durante los años La Niña, la disponibilidad de nutrientes en las costas de Perú aumenta en gran medida, lo que resulta en poblaciones más grandes de plancton y por lo tanto un aumento en capturas de anchoa y otras pesquerías en la región (Carr et al., 2002). Las aguas más frías de años La Niña también significan una reducción en la frecuencia de tormentas, aunque para algunas regiones de América Central aumenta mucho la precipitación, causando la inundación de los ríos en el centro y sur de América (Schöngart y desperdicios 2007).

El Golfo de California no es inmune a los efectos de los fenómenos de El Niño / La Niña. Utilizamos los datos generados por Mati Kahru del Scripps Institution of Oceanography sobre clorofila a y la temperatura superficial del mar para años El Niño (junio de 2015 a la fecha), así como el último periodo registrado de La Niña (marzo de 2010-marzo de 2011) para demostrar visualmente lo que cada fenómeno climático significa para las aguas del Golfo de California. Se utilizó la clorofila a como indicador de la productividad del agua (cantidad de fitoplancton), que es la principal fuente de alimento para toda la cadena alimentaria.

Principales hallazgos

Los años El Niño traen baja productividad a las aguas del Golfo de California y con esto una reducción en la productividad pesquera. Una pesquería que muestra una clara relación entre aguas productivas y capturas es la de sardina que opera en la costa de Sonora, Sinaloa y Baja California. Como consumidor primario en la cadena alimentaria, una reducción en las poblaciones de sardinas resulta en una disminución de aves marinas, mamíferos marinos y otros depredadores grandes que dependen de estos peces para su alimentación. Una proliferación de medusas en la región también pueden ser el resultado de condiciones fuertes relacionadas con El Niño. La Niña trae las condiciones opuestas al Golfo de California: aguas superficiales ricas en nutrientes y una abundancia de peces de forraje (como la sardina) y especies de mayor tamaño que se alimentan de ellas.