La tortuga prieta (Chelonia mydas) ha sido una fuente de alimento y medicina para los habitantes de la península del Baja California durante al menos 12,000 años, y durante la segunda mitad del siglo XX la sobreexplotación pesquera la llevó al borde de la extinción. A pesar de que esta especie se capturó durante siglos, el monitoreo científico en la región comenzó a inicios de la década del 2000, por lo que los datos de línea base corresponden a niveles poblacionales muy bajos. Para evaluar los niveles de población y establecer metas de recuperación, primero se deben entender los impactos a largo plazo en este segmento poblacional de la tortuga prieta.

Mediante la integración de múltiples fuentes de datos, reconstruimos las capturas de tortuga prieta durante tres siglos en dos sitios índice de alimentación de la península de Baja California.  Usando la etnografía, trabajamos en estrecha colaboración con pescadores expertos para comprender la estrecha relación entre los humanos y las tortugas marinas en la región. Analizamos documentos históricos como bitácoras de balleneros y registros de las misiones, y utilizamos datos arqueológicos para reconstruir los impactos humanos a través del tiempo. Aunque únicamente hay datos oficiales de captura de tortuga prieta disponibles para el 7% de la cronología, este proceso nos permitió cuantificar las capturas de tortuga prieta durante casi 300 años, y mostró señales alentadoras para este segmento poblacional que estuvo fuertemente explotado.

En esta región, los impactos humanos sobre la tortuga prieta se pueden dividir, a grandes rasgos, en tres períodos: las pesquerías a pequeña escala, las pesquerías a gran escala y la conservación. Las pesquerías de tortuga prieta en pequeña escala operaron durante miles de años, desde las primeras fases de la ocupación humana en la región. Debido a las pequeñas poblaciones humanas y el aislamiento geográfico relativo, tanto la pesca artesanal como la comercial de tortugas marinas permanecieron relativamente pequeñas y sustentables. La pesca a gran escala se produjo durante la segunda mitad del siglo XX. El crecimiento urbano a lo largo de la frontera México-EE. UU. generó a un mercado para la carne de tortuga marina, mientras que las redes y los motores aumentaron la eficiencia de la pesca y las carreteras aumentaron el acceso al mercado. Las capturas de tortuga prieta incrementaron 1000% en comparación con los siglos anteriores, y provocaron el colapso de las poblaciones en menos de 20 años. A principios de los años ochenta se iniciaron importantes esfuerzos de conservación de la especie, y en 1990 se declaró una veda total de las capturas de tortugas marinas en México. Estos esfuerzos han llevado a un aumento en las capturas en el contexto del monitoreo científico en los últimos años.

Hallazgos principales

En la península de Baja California, los humanos y las tortugas marinas han mantenido una relación única durante miles de años. A diferencia de otras partes del mundo, la sobreexplotación de tortugas marinas fue un evento relativamente reciente en Baja California, y los pescadores de mayor edad aún observaron la abundancia de tortuga prieta previa a los impactos humanos a gran escala. Esto convierte a la región en una “cápsula del tiempo” que brinda pistas sobre los ecosistemas marinos del pasado. Esta información del pasado puede ayudarnos a ver hacia el futuro, estableciendo metas de conservación informadas.

Las buenas prácticas de manejo y conservación generan resultados positivos. Las poblaciones de tortuga prieta del Pacífico oriental están aumentando en áreas de alimentación y anidación, y las investigaciones actuales sugieren que esta tendencia continuará. Se necesita más investigación para comparar las poblaciones pasadas y presentes de estos organismos complejos, y todavía hay mucho trabajo por hacer para que las poblaciones recuperen sus niveles de abundancia histórica. Sin embargo, hay razones para el optimismo.