El valor de la naturaleza y su contribución al bienestar y al desarrollo humano se aprecia cada vez más por investigadores, comunidades y gobiernos. Para fundamentar el costo real de las medidas de conservación y/o manejo sostenible de un recurso o área, muchas veces es necesario calcular los beneficios económicos de un servicio ambiental, pero esto no es fácil. Esta labor requiere de colaboración entre científicos, economistas, y potencialmente sociólogos e ingenieros, para trabajar en sistemas complejos, a veces durante largos periodos de tiempo, donde puede surgir poca o nada de información. Teniendo en cuenta las grandes escalas espaciales involucradas, las fronteras nacionales y muchas incógnitas presentes en los ecosistemas marinos a nivel mundial, la tarea de calcular la riqueza de los ecosistemas es un considerable desafío para la ciencia de la conservación.

El Golfo de California (GC) es notable por su diversidad marina, gran productividad e importancia económica. La pesca marítima en la región representan el 70% del total de las capturas pesqueras de México y el ecoturismo costero está en auge con las mejoras en la infraestructura de transporte que transforman a una región anteriormente muy aislada (1). Sin embargo, la historia no es toda color de rosa. La mayoría (60%) de las poblaciones de peces mexicanos se pesca en o por encima de niveles sostenibles, poniendo en peligro la estabilidad ecológica y económica de este gran ecosistema marino (2).

Muchas especies de peces dependen de varios hábitats durante sus diferentes etapas de vida. Los juveniles a menudo se limitan a los hábitats estructuralmente complejos donde pueden encontrar refugio y alimentación, moviéndose lejos de la costa cuando están lo suficientemente grandes como para evadir depredadores comunes. Las raíces enredadas de los manglares ofrecen refugio a los juveniles de muchas especies comerciales que luego emigran a los arrecifes rocosos durante su vida adulta (3,4). Para las especies que siguen este patrón de ciclo de vida, la abundancia y la salud de este tipo de hábitats, incluyendo camas de sargazo, están directamente ligadas a las cifras de población de adultos y se refleja claramente en las capturas de pesca. Un hábitat más saludable significa más peces sanos y por lo tanto más oportunidades para la pesca productiva. En última instancia, conduce a mejores condiciones de vida y a mejores economías locales y regionales.

En colaboración con The Nature Conservancy (TNC), el Programa Marino del Golfo de California del Scripps Institution of Oceanography en San Diego está trabajando para calcular la riqueza de las pesquerías del GC. El proyecto tiene como objetivo calcular el valor económico de los hábitats en el GC con base en la cantidad de ingresos pesqueros que aportan a las zonas circundantes. Esto implica saber la cantidad de hábitat que se utiliza por los juveniles de especies comerciales de peces en términos de poblaciones de peces comercialmente viables, considerando mortalidad natural y las tasas de explotación de las pesquerías locales. A continuación presentamos un mapa que se puede utilizar para calcular la extensión espacial de los diferentes hábitats importantes para las poblaciones de peces comerciales en el GC.

Principales Hallazgos

De los hábitats que hemos mapeado, los arrecifes rocosos dominan el GC, la mayoría de los cuales ocurren a lo largo de toda la península de Baja California. Los manglares son el segundo más abundante y se producen principalmente en el lado continental del Golfo. Los montes submarinos son escasos, pero aparecen principalmente en el sureste del GC, mientras que el sargazo está presente en el noreste. Los hábitats de coral son poco frecuentes y se producen sólo en la punta de la península, en el extremo norte de su distribución.